Gestión sostenible de árboles y tierras

Los beneficios naturales y sociales de los árboles, incluidos los urbanos, son numerosos. Proporcionan servicios ecosistémicos vitales que contribuyen a un aire más limpio, la retención de aguas pluviales, la transpiración, la prevención de la erosión, el almacenamiento de carbono y la creación de hábitats para la fauna silvestre. Forman una barrera natural contra los rayos ultravioleta del sol. La sombra y el enfriamiento natural que ofrecen los árboles urbanos tienen el beneficio adicional de reducir el efecto isla de calor y ahorrar energía. Además, mejoran la estética de la comunidad y aumentan el valor de las propiedades. Y, por supuesto, los árboles proporcionan alimento y la valiosa materia prima de la madera.

Los espacios verdes abiertos y saludables son fundamentales para la salud general del paisaje urbano. Esto incluye el uso de especies vegetales autóctonas que prosperan en nuestros suelos locales, lo que favorece la vida silvestre y los insectos nativos. Los suelos sanos son el recurso más ignorado y, sin embargo, el elemento más importante para el buen funcionamiento de los ecosistemas. Los suelos sanos, especialmente en entornos urbanos, proporcionan soporte a la vegetación, almacenan una gran cantidad de carbono y purifican el agua de lluvia, permitiendo así la recarga de nuestro acuífero vital. Un suelo sano es un sistema vivo complejo que requiere cientos (y a veces miles) de años para formarse. Los suelos vivos incluyen no solo una mezcla de limo, arena y arcilla, sino también materia orgánica, junto con una compleja mezcla de micorrizas fúngicas, bacterias beneficiosas y millones de otros organismos. El suelo vivo nos proporciona los alimentos que comemos, sustenta las plantas que nos proporcionan el oxígeno que respiramos y garantiza el agua potable que bebemos. Desafortunadamente, el desarrollo urbano destruye este sistema al pavimentar el suelo con edificios, carreteras y estacionamientos. Este sistema vivo puede destruirse con tan solo el paso de una máquina de movimiento de tierras, debido a la compactación del suelo. Los espacios abiertos saludables, incluidas las granjas urbanas sostenibles, son una parte fundamental de nuestro ecosistema urbano y rara vez se consideran en los códigos de zonificación o las prácticas de desarrollo. En muchos casos, la introducción de paisajes nativos saludables está prohibida en muchos códigos, como las ordenanzas sobre malezas.

Los sistemas interconectados de espacios verdes son fundamentales para un entorno urbano saludable. Estos espacios verdes y los corredores naturales que los conectan contienen suelos vivos y paisajes complejos que proporcionan sombra refrescante, refugio del entorno construido y un hábitat natural para que la fauna silvestre y los insectos se desplacen libremente. Una red fragmentada y no planificada de espacios abiertos no ofrece los mismos beneficios a una comunidad ni a su fauna. Sin corredores naturales que conecten los espacios verdes, la fauna corre el riesgo de adentrarse en carreteras y zonas residenciales en busca de alimento y refugio. Esto representa un peligro tanto para los humanos como para la fauna. Las redes y corredores de espacios verdes planificados e interconectados brindan importantes beneficios no solo al ecosistema, sino también a la economía. Impulsan el desarrollo económico con espacios recreativos y aumentan el valor de los terrenos en sus límites.

El uso de vegetación autóctona en paisajes urbanos, incluyendo especies nativas de árboles y arbustos, contribuye a expandir las redes de espacios abiertos planificados y los beneficios que estos brindan. La vegetación autóctona es fundamental para la vida silvestre y las especies de insectos, que ayudan a mantener el equilibrio de nuestro ecosistema. Los insectos autóctonos, por ejemplo, requieren especies de plantas específicas para depositar sus huevos y alimentarse de ellas para desarrollarse hasta la edad adulta. Estos mismos insectos son esenciales para la polinización de las plantas que nos proporcionan frutas y verduras. Los paisajes con una gran diversidad de especies, incluyendo plantas, animales e insectos, mantienen un equilibrio donde ninguna especie se vuelve dominante o se descontrola. La introducción de especies de plantas no autóctonas genera problemas que afectan a nuestros ecosistemas locales. Muchas especies introducidas, o no autóctonas, no aportan ningún beneficio a la vida silvestre o a las poblaciones de insectos locales. En la mayoría de los casos, se trata de especies introducidas que nuestros insectos autóctonos no pueden utilizar como alimento, por lo que no son dañadas ni consumidas por los insectos beneficiosos. Esto permite que las especies no autóctonas se vuelvan invasoras y se apoderen de los paisajes, desplazando o compitiendo con las especies autóctonas. El resultado es un ecosistema menos diverso o, en el peor de los casos, paisajes de monocultivo.Nuestros paisajes urbanos deben reflejar, o al menos contener, elementos de nuestros paisajes autóctonos para garantizar la salud ambiental en general.

Los árboles se enfrentan a numerosas amenazas en la actualidad, especialmente los urbanos. Recordemos el barrenador esmeralda del fresno, una especie invasora cuyo ciclo de vida resultaba devastador para los fresnos. Una amenaza más reciente proviene del escarabajo asiático de cuernos largos (ALB) , un insecto invasor que amenaza a una mayor variedad de árboles de madera dura. El escarabajo asiático de cuernos largos ya se encuentra en Ohio. Las especies arbóreas invasoras, en particular el peral de Bradford, son, en el mejor de los casos, una molestia, pero también se observa que están desplazando a los árboles nativos en los bosques del este. Otros factores que afectan a los árboles urbanos incluyen el desarrollo urbanístico continuo y las consiguientes alteraciones en los patrones hidrológicos, la compactación del suelo y la sal de las carreteras. Muchos de los beneficios que proporcionan los árboles, como se mencionó anteriormente, no se manifiestan hasta que alcanzan aproximadamente los 20 años de edad. Desafortunadamente, la esperanza de vida promedio de un árbol urbano es de tan solo 8 años.

En los últimos años, muchas comunidades del Valle de Miami han sufrido una importante pérdida de cobertura arbórea debido a plagas de insectos, desastres naturales y el final del ciclo de vida de los árboles. Esto ha provocado una disminución de la cobertura arbórea en nuestra región. Si bien las condiciones varían de una comunidad a otra, en un estado con abundantes bosques como Ohio, lograr una cobertura arbórea de entre el 40 y el 60 por ciento es factible . Pocas comunidades del Valle de Miami, si acaso alguna, alcanzan este objetivo. Además, las investigaciones han demostrado que los barrios de bajos ingresos suelen tener menor cobertura arbórea que los barrios más prósperos. Desarrollar un plan de arbolado para lograr una mayor y más equitativa cobertura arbórea con poblaciones de árboles sanas y diversas (es decir, especies de árboles de diferentes edades) puede beneficiar a su comunidad durante generaciones.